电能是一种被极其广泛地应用的二次能源。电能可以方便地转换成机械能、光能等其他形式的能量供人们使用。电能的生产和使用具有其他形式能源不可比拟的优势它转换容易、便于远距离输送，能灵活方便地进行控制生产成本低。电能应用对环境不构成污染等。因此.电能已成为工业、农业。交通运输，国防科技及人民生活等各方面不可缺的能源。
申力工业是生产和销售电能的行业。电力工业的任务是为社会提供能源.即向用户提供安全、可靠、方便、优质、经济的电能。它是现代社会不可或缺的一种公用事业。是国民经济重要的基础产业，也是国民经济发展战略中的重点和先行产业。电力工业必须优先于其他工业部门的发展而发展，其建设和发展的速度必须适应国民经济生产总值的增长速度.只有这样，国民经济各部门才能够快速而稳定地发展，这是社会的进步、综合国力的增强及人民物质文化生活现代化的需要。
（1）发电 利用各种能源资源，生产电能。发电过程是各种不同形式的能源转换为电能的过程。根据一次能源的不同，工业电站（电厂）的类型有水力、火力、核能、太阳能、风能、抽水蓄能，潮汐、波浪、地热、海洋温差、沼气、垃圾。燃料电池，蓄电池等电站。目前世界上的绝大多数电能是由前三种电站提供的。
（2）输电 电力的输送。是从发电厂（站）或发电中心向消费电能地区输送大量电力.或在不同电力网之间输送大量电力。由 220 kV及以上电压等级的电力线路及变电站构成的电力网络完成。
（3）变电 电压等级的变换。是在变电站内，由变压器将某个电压等级变换至不同的电压等级。
（4）配电 电能的分配供给。是在消费电能地区内，将电能分配至用户，并直接为用户服务。根据电压等级的不同分为高压配电（35~110 kV）、中压配电（1~35 kV）和低压配电（1 kV 以下，如 380/220 V）。由相应电压等级的配电线路（馈线）及配电变电站或变压器构成的配电网络完成。
（5）用电 电能消费。社会上应用的电能是由一次能源加工转换得来的，送到用户后又借助各种能量转换装置（用电设备）转换为机械能、热能、光能、化学能等，以满足社会政治、经济、文化和人民生活的需要。
用于输电、变电、配电的线路、变电站组成的网络称为输配电网络或电力网络，简称电网。输配电网再加上发电厂（站）、电力用户就构成了电力系统。
电力工业还包括以下环节∶规划、勘测设计、施工建设、运行调度、维护改造、安全监察、科研开发、设备制造、教育培训、法规标准、电力营销（电力市场）等。
电力工业的建立至今已有一个多世纪的历史。今天，电与人们的生产、生活、科学技术研究和社会文明建设息息相关，对现代社会的各个方面已产生直接或间接的巨大作用和影响，已成为现代文明社会的重要物质基础。
1800年物理学家伏特发明第一个化学电池，人们开始获得连续的电流。随后，安培、欧姆、亨利。法拉第，爱迪生、西门1子、楞次、基尔霍夫、麦克斯韦、赫兹、特斯拉、威斯江豪斯等一大批电气工程界的伟大先驱们创造了一系列理论与实践成果，为电力工业的诞生开辟了现实的途径。
1831年，法拉第发现电磁感应原理，并制成最早的发电机——法拉第盘（Fradavs Disk），奠定了发电机的理论基础。
1866年，西门子发明了自激式发电机，并预见;电力技术很有发展前途，它将会开创一个新纪元（几乎同时，王尔德（Wilde）等人也发明了自激式发电机，但西门子拥有优先权）。
1870年，比利时的格拉姆（Gramme）制成往复式蒸汽发电机供工.厂电弧灯用电。
1879年，旧金山建成世界上第一座商用发电厂，两台发电机供22盏电弧灯，收费$10/灯周。同年，先后在法国和美国装设了试验性电弧路灯。
1882年9月，爱迪生在美国纽约珍珠街建成世界上第一座正规的发电厂，装有6 台蒸汽直流发电机，共662 kW（900 hp），通过110 V地下电缆供电，最大送电距离1英里，供59 家用户。1284盏白炽灯，收费25美分/kW·h，装设了熔丝、开关、断路器和电表等，建成了一个简单的电力系统。
1882年9月，美国还在威斯康星州富克斯（Fox）河上建立了一座 25 kW的水电站。
1882年，法国人德普勒（Deprez）在慕尼黑博览会上表演了电压为1500~2000 V的直流发电机经 57 km 线路驱动电动泵（最早的直流输电）。
1885年，制成交流发电机和变压器，于1886年3月在马萨诸塞州的大巴林顿建立了第一个单相交流送电系统，电源侧升压至3000V.经 1.2 km到受端降压至500V.显示了交流输电的优越性。
1891年，德国在劳芬电厂安装了第一台三相100 kW 交流发电机，通过第一条三相输电线路送电至法兰克福。
1894年，建成尼亚加拉大瀑布水电站。1896年采用三相交流输电送至35 km外的布法罗。结束了1880年以来交、直电优越性的争论，也为以后30年间大量开发水电创造了条件。
1899 年，加州柯尔盖特（Colgate）水电站至萨克拉门托（Sacramento）建成112 km 的40 kV交流输电线。这也是当时受针式绝缘子限制可能达到的最高输电电压。
1903年.威斯汀豪斯电气公司装设了第一台5000 kW汽轮发电机组，标志着通用汽轮发电机组的开始。但因受当时锅炉蒸汽参数的限制，容量未能扩大，而主要建立水电站。
1907年，美国工程师爱德华（Edward）和哈罗德（Harold）发明了悬式绝缘子，为提高输电电压开辟了道路。
二战期间，德国试验4分裂导线kV线 kV汞弧整流器，建成从易伯（Ebe）至柏林的100 km 地下直流电缆，大大促进了超高压交流输电的发展和直流输电的振兴。
战后，美国于1955、1960、1963、1970和1973等年份分别制成并投运30万千瓦、50万千瓦、100万千瓦、115万千瓦和130万千瓦汽轮发电机组。
1954年.瑞典首先建立了380 kV线分裂导线 km，将北极圈内的哈斯普朗盖特（Harspranget）水电站电力送至瑞典南部。
1964年，美国建成500kV交流输电线路，前苏联也于同年完成了500 kV输电系统。
1965年，加拿大建成765kV交流线km 高压直流输电线km 高压直流输电线年，前苏联建成一条世界上最高电压1150kV、长1900 km 的交流输电线路。
1888年（清光绪十四年）4月，中国开始自建电厂，以15 kW发电机供皇宫用电。
1907年，中国开工兴建了第一座水电站——石龙坝水电站，1912年建成，初期装机容量2×240 kW。1911年，民族资本经营电力共12275kW。
1949年新中国成立之初，全国年发电总量为43.1亿千瓦时，列世界第25位，装机容量为1.849×10°kW，为世界第 21位，全国人均电量不超过8 kW·h。
1949年10月新中国诞生后，电力建设蓬勃发展。特别是改革开放以来，我国电力工业得到了迅猛发展。
1975年西藏羊八井地热电站始建，1977年第一台1000 kW机组投运，1986年总装机容量13 000 kW，为迄今为止中国最大的地热电站。
1978年，改革开放伊始，全国发电装机容量达到5712万千瓦.年发电量达2 566亿千瓦时。
1980年全国装机容量为6587万千瓦，列居世界第8位，发电量为3006亿千瓦时，列居世界第6位。
1985 年，我国国民经济发展第六个五年计划完成时，全国年发电总量已达4×10! kW·h，装机容量为8×10kW，升至世界第5位。全国已形成了六大跨省区的电力系统，汽轮发电机组、水轮发电机组的单机容量分别达到6×10° kW和3×10°kW，在运行的调度和管理中，普遍采用了计算机等先进技术。到1987年全国装机容量超过1亿千瓦。
1989年，中国第一条±500kV直流输电线 km）建成投入运行，实现华中电网与华东电网互联，形成中国第一个跨大区的联合电力系统。
1993年，中国第一座核电站——秦山核电站（300 MW）建成投产（1984年8月动工）。
1994年大亚湾核电站（2×984 MW）建成投产（1986年动工）。水电建设也在加速;
1993年和1994年分别跨上了年投产300万千瓦和400万千瓦的台阶;
1991年至1996年共增加1800 万千瓦;1994年三峡工程开工，1997年截流，2003年7月第一台机组开始发电，当年投产6 台;
2008年，三峡电站机组增加到34台，总装机容量达到2250万千瓦。1998年6月二滩水电站（6×55万千瓦）正式发电。此外，风能、地热能、太阳能、潮汐能等新能源都有发展，形成多种能源互补发展的局面。
十一五期间，我国发电装机和发电量年均增长率分别为10.5%、10.34%。2009年，发电装机容量达到8.6亿千瓦，发电量达到3.43万亿千瓦时。其中，火电占到总发电量的82.6%。水电装机占总装机容量的24.5%，核电发电量占全部发电量的2.3%.但可再生能源主要是风电和太阳能发电，总量还比较小。
进入十二五后.电力工业的发展势头仍然强劲。2012年，全国发电装机容量已经达到11.4亿千瓦，同比增长7.8%;全国发电量达到4.94万亿千瓦时，同比增长4.52%。其中，水电发电量8641亿千瓦时，同比增长 29.3%，占全国发电量的17.4%，比上年提高3.2个百分点;火电发电量39 108亿千瓦时，同比增长0.3%，占全国发电量的78.6%;核电、并网风电发电量为982亿千瓦时和1004亿千瓦时，同比分别增长12.6%和 35.5%。到2013年底，我国的发电装机规模将达到12.3亿千瓦左右，有望跃居世界第一。
随着电源容量的日益增长，我国电网规模不断扩大，电网建设得到了不断加强和迅速发展，输变电容量逐年增加。2009 年，电网建设步伐加快，全年全国基建新增220kV及以上输电线 kV 及以上输电线 kV及以上变电设备容量17.62亿千伏安，比上年增长19.40%。其中500 kV及以上交、直流电压等级的跨区、跨省、省内骨干电网规模增长较快，其回路长度和变电容量分别比上年增长了16.64% 和 25.97%。十一五期间.我国建成了世界上电压等级最高，输电容量最大的1000 kV特高压交流试验示范工程和世界上第一个 ±800kV云广特高压直流输电示范工程。十一五期间.我国还将建成哈密—郑州、准东一重庆两条世界最高电压等级的志1 100 kV直流特高压输电线路。目前，我国电网规模已经超过美国，跃居世界首位。
虽然我国的电力工业总量已居世界前列.但与发达国家相比还有一定的差距，比如 虽然我国的发电量在2011年已经跃居世界第一，但人均发电量仍只有美国的四分之一、其他发达国家的38%左右。
目前我国电力工业分布也不均匀，比如一些边远地区还处于缺电状态。电力市场也远未完善，管理水平、技术水平都有待提高，特别是我国火力发电的能源消耗效率很低，在新能源的开发利用和碳排放的治理方面，也需要继续付出极大的努力。
为了使我国电力工业赶超世界电力技术的发展水平，从本世纪开始，我国就进一步加强了在电网安全、稳定、经济运行、电力系统的自动化调度与管理、电力通信。网络技术 继电保护等领域的科学研究，同时注意完善电力市场，研究电力市场的技术支持系统，促进我国的电力工业不断前进。十二五期间，我国电力工业将从大机组、超高压、西电东送、全国联网的发展阶段，向绿色发电、特高压、智能电网的发展新阶段转变。
